De evolutie van de hengel door de eeuwen heen heeft niet stilgestaan. Oorspronkelijk slechts een lange tak met daaraan een provisorisch tuig, is er van alles veranderd qua materiaal en toepassingen. In de jaren voor de ontwikkeling van kunststof was bamboe het meest gebruikte materiaal voor hengels. Zowel in onbewerkte vorm (de welbekende bamboehengeltjes waar je kinderen nog wel eens mee ziet vissen), maar ook in de vorm van splitcane; hierbij wordt de bamboehengel volgens een bepaald procedé gesplitst en verlijmd. Dit materiaal heeft nog steeds trouwe fans, met name in de vliegvisserij. Later volgden de hengels van glasvezel. Eerst volglas, dus massieve glasvezel hengels, daarna het veel lichtere holglas, waarbij glasvezel wordt geweven en middels kunsthars in de juiste vorm wordt gehouden. Tegenwoordig worden hengels gemaakt van koolstofvezel (carbon). Dit maakt hengels veel lichter en sterker dan glashengels. We onderscheiden vaste hengels, werphengels en vliegenhengels.
